Educația timpurie se concentrează adesea pe învățarea prin joc, pe baza cercetărilor și filozofiei lui Jean Piaget, care presupune că jocul satisface nevoile fizice, intelectuale, de limbaj, emoționale și sociale ale copiilor. Curiozitatea și imaginația copiilor evocă în mod natural învățarea atunci când sunt neîngrădiți. Învățarea prin joc va permite copilului să se dezvolte cognitiv. Astfel, copiii învață mai eficient și dobândesc mai multe cunoștințe prin activități precum jocul dramatic, arta și jocurile sociale. Tassoni sugerează că „unele oportunități de joacă vor dezvolta anumite zone individuale de dezvoltare, dar multe vor dezvolta mai multe domenii.” Prin urmare, este important ca practicanții să promoveze dezvoltarea copiilor prin joc, folosind diferite tipuri de joacă în fiecare zi. Permiterea copiilor să ajute să pregătească gustările ajută la dezvoltarea abilităților matematice (raport unu-la-unu, modele etc.), leadership și comunicare. Orientările cheie pentru crearea unui mediu de învățare bazat pe joacă includ oferirea unui spațiu sigur, supraveghere corectă și profesori instruiți, conștienți din punct de vedere cultural, care cunosc fundația Early Years Foundation. Davy afirmă că British Children’s Act din 1989 se leagă de munca de joacă, deoarece actul funcționează cu lucrătorii de joacă și stabilește standarde pentru setare, cum ar fi securitatea, calitatea și raporturile de personal. Învățarea prin joc a fost văzută în mod regulat în practică drept cel mai versatil mod în care un copil poate învăța. Margaret McMillan (1860-1931) a sugerat că copiilor ar trebui să li se ofere mese gratuite la școală, fructe și lapte și multă mișcare pentru a-i menține sănătoși din punct de vedere fizic și emoțional. Rudolf Steiner (1861-1925) credea că timpul de joacă le permite copiilor să vorbească, să interacționeze social, să-și folosească imaginația și abilitățile intelectuale. Marie Montessori (1870-1952) credea că copiii învață prin mișcare și simțurile lor și după ce fac o activitate folosind simțurile lor.
